세계 건강&사회의학의 하버드 의학부(Harvard Medical School Department of Global Health and Social Medicine, GHSM)가 주최한 "세계 건강 형평성의 롱테일 현상: 세계 극빈층의 비전염성 풍토병 대책" 컨퍼런스에서 전문가들은 세계 극빈국의 수십만 명의 아동과 청장년층이 심각한 인식부족과 이들의 권익을 대표하는 조직 및 정치적 의지 부족으로 류마티스성 심장 질환(Rheumatic Heart Disease, RHD)의 희생자가 되고 있다고 밝혔다.

세계심장협회 (World Heart Federation)의 조한나 랄스톤 회장은 "분명 RHD 때문에 극빈층이 사망하고 불구가 되고 있다."라고 하버드 회의에서 밝혔으며 "이 질병의 높은 유병율은 빈곤의 척도가 되었고 점점 늘어가는 건강불평등의 주요 요소이다."라고 덧붙였다.

"RHD는 주로 아동과 청소년, 장년층을 공격한다. RHD는 가장 오래되고 저렴한 항생제인 페니실린만 사용하면 예방할 수 있다. 선진국에서는 소멸된 상태이며 중진국에서는 급속히 감소추세를 보이고 있으나 극빈국에서는 여전히 치명적인 병이다." 라고 세계심장협회의 RHD 전문가 조나탄 캐라페티스 박사는 밝혔다.

또한 "필요한 기금은 최소 금액이며 어떤 경우에는 현 예산 편성의 우선순위를 변경하면 성공적으로 관리할 수 있다. 태평양 제도에서는 RHD중환자를 비싼 심장판막 수술을 받게 하기 위해 외국으로 보내는데 이 비용이 해당 정부가 책정한 RHD관련 예산의 상당부분을 차지한다. 하지만 수술비용 대비 적은 비용으로 심각한 RHD증상으로 발전하지 않도록 예방하는 관리프로그램을 공동으로 운영할 수 있다. 이러한 예방 조치로 아동과 청소년이 애초에 심장질환에 걸리지 않을 것이다."라고 캐라페티스 박사가 덧붙였다.

이전 통계에 따르면 1,500백 만 명 이상이 RHD환자이고 매년 35만 명이 사망하며 이보다 많은 환자가 장애인이 된다. 그러나 최근 니카라과에서 실시한 연구에 따르면 이 수치는 4배 내지 5배정도로 축소된 것으로 알려졌다. 그래서 현재 전 세계적으로 6,200만에서 7,800만이 RHD를 앓고 있으며 RHD 관련 합병증으로 인한 잠재적 사망자는 년간 140만 명이다.

20세기 후반 선진국에서 RHD가 제어된 후 많은 국가에서 RHD 관련 의안이 국회에서 더 이상 상정되지 않았으며 의대 교과과정에서 제외됐고 관련 연구기금이 대량 삭감되었다. 그 결과, 관련 연구와 예방관리기금이 부족하다. 한편, 이 질병으로 가장 많이 영향 받는 국가의 의학계에서 새로운 리더들이 나타나고 있다.

"세계 여러 극빈국에서 RHD는 후천성 심장질환의 주요원인이 되고 있다. 세계 심장협회는 의사와 환자, 기타 조직과 협력하고자 하며 이 질병의 예방과 관리에 대한 강한 책임감을 갖는다."고 조한나 랄스톤은 밝혔다.

RHD는 류마티스성 열에 의해 야기되는 만성 심장질환이다. 한편 류마티스성 열은 A형 연쇄상구균 감염에 의한 염증성 질병이다. RHD는 중요한 세계적 질병이며 치유 불능 장애나 죽음을 초래할 수 있다. 이는 개발 도상국과 중진국(브라질이나 인도)의 빈곤층과 선진국 (호주나 뉴질랜드)의 원주민 계층에서 빈번하게 일어난다. RHD는 현재 예방조치가 더 확대되고 지속적으로 이루어지지 않으면 계속 세계적인 질병문제가 될 것이다.

항생제를 이용해서 연쇄상구균의 개구부를 치료하면 류마티스성 열을 예방할 수 있다. 정기적 (매월 투입)인 항생제 투입은 류마티스성 열 환자의 판막손상을 야기하는 연쇄상구균 추가 감염을 예방할 수 있다. 항생제 (benzathine penicillin G )는 특허품이 아니기 때문에 단 몇 센트로도 초기치료가 가능하다.

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